李秀成是汉族客家人，于清道光三年（1823年）出生在广西梧州府藤县宁凤乡五十七都长恭里新旺村。
父亲名为李世高，母亲姓陆，生有李秀成和弟弟李明成。他们给别人垦山种植，“寻食度日”，生活贫苦。
李秀成的舅父是村塾教师，在八岁那年，把他带去读了两年书，他喜欢看《三国演义》《水浒传》。
忠王府内的李秀成雕像
清道光二十四年（1844年），广西落第塾师洪秀全和冯云山从广东花县进入广西宣传、组织拜上帝会，以桂平县的紫荆山为根据地，并向四周发展，招揽了大量广西、广东的贫困农民，每村每处都知道有“洪先生”。清道光二十九年（1849年），李秀成全家加入了拜上帝会。
1851年金田起义。1853年李秀成被升为军帅，同年改任监军，其后屡次升职。1858年天王洪秀全再设五军主将，李秀成被封为后军主将。
在太平天国统治的中后期，李秀成与陈玉成、李世贤等力撑危局，取得了一破江北江南大营、二破江北大营、三河大捷、二破江南大营等军事上的胜利，建立了苏福省、天浙省。同时抗击英法侵略者，击毙常胜军指挥者华尔、法国海军提督卜罗德，中兴太平天国。因其功勋卓著，于庚申十年（1860年）被天王洪秀全封为忠王，称“万古忠义”。
李秀成爱惜将才，对部下的缺点常予以包容，故部下对他衷心拥护。陈玉成对李昭寿的土匪作风很反感，李秀成却经常给予宽容。李秀成明知李昭寿、郜永宽、松王陈德风、妻舅宋永祺等有叛意，事先不加阻止，事后不加指责，乃至为其开脱。最终造成郜永宽等刺杀谭绍光，开城降清。
1860年3月，李秀成率军突袭浙江杭州城，“围魏救赵”之计纾解清军江南大营围攻天京的压力。1860年6月1日（四月十二日），李秀成抵达苏州阊门，次日以内应进占苏州城，巡抚徐有壬、按察使朱钧自杀，李秀成于苏州建忠王府，遗址现为旅游景点。
1861年，李秀成第二次围攻杭州城，秀成调整缓和对满人的政策，预先请天王洪秀全“御批”赦免满洲旗人，12月29日（十一月二十八日），攻破杭州汉城，浙江巡抚王有龄悬梁自尽，李秀成致书杭州将军瑞昌议和，表示愿释放八旗全军回家，满城继续死守，四日后攻破杭州满城，李秀成“当即传令诸军”，对“被获满洲兵将”不准杀害，不愿投降者，给路费，“准其回国”；杭州八旗战死、被杀、自杀八千余人，已少于江宁满城之死者人数。王有龄自杀后，李秀成“费银三千两，”送其棺木护送回乡。
1862年李秀成率军攻上海，在清军和洋人联合抵抗下，太平军虽然有些进展，兵至现今上海思南路一带，久攻之下仍未能占领上海。此时清军开始包围天京，李在下半年时奉命调集大军回救天京，猛攻四十多天仍未能击退清军，被迫撤退。赖文光、洪仁玕对李攻上海即颇不以为然（洪力主上海是外交问题应与英法外交谈判处理，不应军事攻占，李不听劝，不幸洪预见言中）。
1863年上半年，天王洪秀全命李秀成率军渡过长江攻安徽，企图以进攻清军后方迫使包围天京的清军撤退，由于军中粮食不足，加上天京外围据点接连失守，李秀成被逼退回江南，太平军在该次出征损失惨重，“前后失去战士数万余人”，故湘军得增益7万兵力围攻天京。李秀成搜刮有不少金银财宝，李鸿章入居苏州，见忠王府“内外四五十间，纯用金银装饰。”不禁叹道:“琼楼玉宇，曲栏洞房，真如神仙府宅。”天京危急，洪秀全命李秀成交出银两时，他一次就拿出了七万两巨款。苏州失守后，天京形势更为危急，年底时李秀成建议洪秀全“让城别走”，遭洪秀全拒绝。直至天京失守，李秀成留守天京。
1864年初湘军完全包围天京并于7月19日破城，李秀成带领幼天王洪天贵福突围。李秀成于危急时将座骑骏马让给洪天贵福，自己改乘劣马而被追上。失散后走到一座山上，因财物露白而被人发现，最后被人捉送至曾国荃的清军营。
曾国荃因为自己的亲兄弟曾国华在与李秀成作战时，战死在三河镇，故对其痛恨有加。他摆列刀、锥等刑具，要把李秀成狠刺、细割处死，又“叱勇割其臂股”，而李秀成“殊不动”，恼羞成怒的曾国荃亲自动手，“短衣握锥，独身走出”，“遍刺以锥，血流如注”。李秀成痛斥：“曾九！各扶其主，你生什么气？且兴灭无常，今天偶然得逞，就发疯了吗？”
1864年8月7日，被曾国藩下令处刑于江宁，免凌迟，处以斩首，终年42岁。李秀成被杀后，曾国藩将他尸体用棺木安葬，且遵清廷旨意，将他的头颅装在小木笼里，派人在江南当年李秀成活动的地区沿途传示。
李秀成的自白书
李秀成在狱中时，以每天7000字的速度写下数万字的自述，《李秀成自述》全书无结尾。《自述》于一八六四年七月三十日至八月七日(同治三年六月二十七日至七月六日)被俘期间亲笔写成。叙述太平天国领导人洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山，韦昌辉、石达开等出身，宣传拜上帝会、金田起义、建都天京、两次破江南江北大营、杨韦事变，三河大捷、攻克苏常、天京保卫战，招降十要、天朝十误，以及李秀成本人参加革命的全过程，是研究太平天国革命和李秀成的珍贵资料。
李秀成亲供手迹
李秀成自同治三年六月廿七日至七月六日，每日约写七千字，自述全文约五万余字，现存33,300多字，比原本少10,000余字。
曾国藩亲自审阅，供状上每行每句都有曾国藩朱笔圈点，改正人名、地名的错误和错字，“其谀颂楚军者删之，闲言重复者删之”。例如：“有一日”简化为“一日”，“具”改为“俱”；“寻”改为“浔”，“两国奸民”改为“曾帅追兵”，也有写成“左京堂”之误，曾国藩却不改正为“左宗棠”。李秀成被处决后，曾国藩将其自述原稿删改一部分，并撕毁原稿第74页以后的内容，命人抄写送军机处，名为《李秀成亲供》，只有二万七千余字，原稿送曾纪泽处珍藏。
原稿第74页以后的内容，是李秀成想效法姜维诈降，并劝曾国藩称帝反清，趁手握重兵之时取清廷代之恢复汉家江山，被曾国藩撕掉。
李鸿章在写给曾国藩的信中表示，在阅览完《李秀成自述》后，也为之感动，赞誉李秀成是“英雄人物”。
1962年，曾国藩曾孙、东海大学第一任校长曾约农在世界书局把《李秀成亲供手迹》影印公布于世，内容较刻本多9,000多字，为33,300多字。全书没有结尾。
梁启超对李秀成给予极高评价：
李鸿章与李秀成。二李皆近世之人豪也。秀成忠于本族，鸿章忠于本朝，一封忠王，一谥文忠，皆可以当之而无愧焉。秀成之用兵之政治之外交，皆不让李鸿章，其一败一成，则天也。故吾求诸近世，欲以两人合传而毫无遗憾者，其惟二李乎。然秀成不杀赵景贤，礼葬王有龄，鸿章乃绐八王而骈戮之，此事盖犹有惭德矣。
曾在李秀成麾下工作的英国人奥古斯塔斯·弗雷德里克·呤唎在《太平天国革命亲历记》中对李秀成给予很高的评价：
我曾经屡次见到忠王在国人中间享有极高的声望，我们每过一地，人民全都夹道欢迎他的到来。我曾问过许多人，他们众口一辞地说，忠王是个善良公正的人，他尊重并保护最微贱的农民的权利。太平军的首领大多为百姓所拥戴，也有少数为百姓所不喜。所有太平军首领都被认为比清军好得多，可是没有一个太平军首领象忠王这样为百姓所热爱。
岭喇绘李秀成常饰像
在20世纪50年代，苏南仍流传着许多歌颂李秀成的民歌：
《哪有忠王恩情长》：
春天里百花开，忠王一到宜兴来，我伲的嘴巴都笑开。夏天里来流水长，‘哪有忠王的情义长，我伲看见忠王象见亲爹娘。秋天里来稻子黄，割下稻子打成谷，送给忠王当军粮。冬天里来雪茫茫，我伲一家在炉旁，说起忠王的恩情日夜都不忘。
《农民领袖李忠王》（宜兴歌谣）：
毛竹笋，黄又黄，农民领袖李忠王。种田人见了他赛过亲娘，粮户见了他象见阎王。黄秧叶子绿油油，忠王是个好领袖。种田人见了他点点头，粮户见了他两脚抖。农民领袖李秀成，是我伲农民大恩人，杀了土豪和恶霸，领导我伲把田分。
农民要靠李忠王》（苏州歌谣）：
萝藤爬在高墙上，农民要靠李忠王。地主老爷吓破胆，百姓找到了亲爹娘。
《忠王府》（吴县歌谣）：
苏州城，忠王府，赛过农民县知府。地主跑进忠王府，眼泪鼻涕往下拖；农足跑进忠王府，眉开眼笑坐一坐；地主跑进忠王府，口口声声叫冤苦；农民跑进忠王府，谢谢忠王恩情大；地主跑进忠王府，双手捆得象猪猡；农民跑进忠王府，太平军个个叫大哥。
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编辑|卧阑听鱼
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